汽车差速器是驱动桥的主件。它的作用就是在向两边半轴传递动力的同时，允许两边半轴以不同的转速旋转，满足两边车轮尽可能以纯滚动的形式不等距行驶，减少轮胎与地面的摩擦
如果在越野路面或湿滑路面，差速器允许车轮以不同的转速运转下去，动力全部消耗在飞快转动的打滑车轮上，汽车就无法脱困了。所以这时候就要终止差速器的功能，让动力尽可能的传递给不打滑的一侧车轮，这样，差速锁应运而生。
当一个驱动轮打滑时，差速锁将差速器壳与半轴锁紧成一体，使差速器失去差速作用，可以把全部扭矩转移到另一侧驱动轮上。并且不仅是在越野路面上，在冰雪路面时，拥有差速器的四驱车也可以迅速切断打滑车轮的动力，并将其分配给没有发生打滑的一侧。因此，在冰雪道路上，四驱车就可以从容驾驶了。
和很多零部件一样，差速锁也有多种类型。目前常见的差速锁通常有手动机械式差速锁（牙嵌式）和伊顿式差速锁两种。
其中，牙嵌式差速锁结构简单、技术成熟、结实耐用，可以实现两个半轴的动力完全机械式结合，使车辆所有车轮得到有效动力，在恶劣情况下摆脱困境。不过它的缺点也很明显，只有在恶劣路况或极限状态下才能使用，在正常行驶时使用会对汽车的轮胎等部件造成严重的损害。
伊顿差速锁也是机械差速锁的一种，但它可以设定一定的转速差数值，当两侧车轮的附着力差异致使转速差达到这个数值时，伊顿差速锁就会自动锁止差速器，使两侧车轮拥有相同的动力，从而使车辆脱困。其优点很明显，即可用完全自动控制，使用简单方便。而其缺点也很明显：不可手动控制，必须等到转速差出现的时候才起作用，反应速度略慢。
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