一般采用自动变速器（AT）调节车速的汽车，驾驶时由自动变速器的控制系统根据发动机的转速和负荷自动选择合适的档位，从而替代了人的主观判断时机和换档操作。通俗地说，自动挡汽车是一种“傻瓜汽车”。自动挡汽车通常采用液力传动装置来取代手动挡汽车的机械式离合器，因此没有离合器踏板。当发动机转速低时，液体传递的扭矩有限，不足以推动汽车前进。当操纵手柄放入前进挡，松开制动踏板，随着加油和发动机转速的提高，传递的扭矩增大，推动汽车前进。
如果开手动挡汽车水平高的驾驶者与开自动挡汽车来比，同样的行驶条件下，自动挡汽车一般费油约6～10%，自动挡汽车在油耗方面要高于同型号手动挡的汽车，每百公里大概高1升左右。在汽车成本方面，自动变速箱成本要高于同型号车型手动变速箱的成本。它较手动变速箱的优势在于易于驾驶。