排气制动被广泛应用于大型柴油车，尤其是吨位较大、柴油发动机较多的卡车。其原理十分简单，即车辆载荷过大、柴油发动机马力过大，导致在下山时发动机的飞轮转速异常高，容易引发“飞车”现象。此时，排气制动的出现能够有效地遏制这一过程，通过截止阀隔绝空气，三通装置阻断废气从排气口排出，使局部气压迅速上升，从而能够降低发动机转速。

排气制动的应用是非常实用的，不仅能够有效地减少卡车的制动距离，而且还能延长刹车盘和车轮的使用寿命。具体来说，排气制动可以通过在发动机排气管上设置调节阀来实现。当该阀关闭时，排气行程的压力随之增加，产生负压从而得到制动力。此外，排气制动的另一个原理是将发动机改造成为空气压缩机，从而实现消耗动力的效果。在施加排气制动后，喷油嘴会停止喷油，但依然会持续吸入新鲜空气。同时，关闭排气系统内安装的蝶阀，堵塞排气歧管，使排气歧管内的压力达到4-6气压。这时，发动机的动力源不再是混合气燃烧产生的能量，而是滑动车辆的惯性力。发动机活塞会压缩排气管内的高压空气，继续消耗车辆的动能，从而达到减速的目的。