为了治理氮氧化物和改善排放质量，柴油车需要添加尿素。排放处理可以采用源头处理或末端处理。上世纪90年代，柴油车不需要添加尿素，因为电控内燃机逐渐普及。电控内燃机可以从源头上改善燃烧，因此早期柴油车不需要添加尿素。但随着排放标准的不断更新，柴油机仅靠电控内燃机的技术改进已难以达到标准。从国四排放标准开始，大部分柴油车开始添加尿素，因为SCR技术必须依靠尿素的辅助来完成氮氧化物的催化还原。

柴油机不使用三元催化器是因为NOx排放与汽油机相似，但贵金属铑在富氧燃烧的柴油机中会失效，而富氧燃烧会产生大量的氮氧化物，因此柴油机需要使用SCR技术减少尾气中的氮氧化物。SCR系统使用尿素作为转化剂，与废气混合将氧化物转化为氮气和水，从而提高排放水平。因此柴油车定期添加尿素是必要的。

柴油机的燃烧方式是扩散燃烧，柴油机的压缩冲程不压缩混合气，只压缩空气。随着燃烧的产生，加速了油气在燃烧室内的扩散，从而使空燃比大幅上升，达到富氧燃烧的状态，因此柴油机的一氧化碳和碳氢化合物排放很低。但富氧燃烧会产生大量的氮氧化物和贵金属铑的失效，因此治理氮氧化物排放是柴油车排放治理的重点。

末端处理和SCR系统只能用来减少尾气中的氮氧化物，不能解决源头问题。因此柴油车一定要定期添加尿素，从而提高排放水平。