汽车发动机的状态在很大范围内变化。发动机的状态，也就是功率和转速发生变化时，其性能（包括动力性、经济性、排放性和噪声等）也发生变化。因此，在评价和选择发动机时，必须考察各种工况下的性能，不能全面判断其好坏和汽车的要求。

将发动机性能指标随调整状况和运转状况而变化的关系称为发动机特性，利用特性曲线可以简单且容易地评价发动机性能。发动机速度特性是指有效功率Pe、有效转矩Te、有效油耗be相对于发动机转速n的变化关系。

如果利用发动机的速度特性说明负荷率和负荷的概念，发动机负荷率的定义会更明确。曲线I为外特性，曲线II、III为部分速度特性。n=3500r/min时，如果将节气门全开，则获得该转速可能产生的最大输出45KW。但是，如果不全开而到达II和III的位置，在相同转速下只有32KW和20KW的功率。

根据上述定义，能够求出a、b、c、d四种情况下负荷值，即情况a的负荷为零（称为发动机怠速工况）；情况b的负荷=20/45×100%=44.4%；工况c的负荷=32/45×100%=71.1%；情况d的负荷=45/45×100%（即发动机的总负荷）。