活塞环有两种：压缩环和油环。

按照规定，锥形环、内倒角环、外切环、鼻形环、楔形环的上侧都需要标注。所以，压缩环的正面一般都有字母或数字，如果没有，则是反面。如果没有标注，则不区分正面和背面，在安装时，正面应该朝上。而且，油环不分前后。

活塞环的作用包括密封、调油（控油）、导热（传热）和导向（支撑）四大功能。其中，

- 密封：指密封燃气，防止燃气从燃烧室泄漏到曲轴箱，将燃气泄漏控制在最低限度，提高热效率。漏气不仅会降低发动机的功率，还会使机油变质。这是气环的主要任务；
- 调油（控油）：刮掉气缸壁上多余的润滑油，同时在气缸壁上做一层薄薄的油膜，保证气缸、活塞和活塞环的正常润滑。这是油环的主要任务。在现代高速发动机中，特别重视活塞环在控制油膜中的作用；
- 热传导：活塞环将活塞的热量传导给缸套，起到冷却的作用。据可靠数据，未冷却活塞顶部接收的热量有70~80%通过活塞环传递给缸壁，冷却活塞有30~40%通过活塞环传递给缸壁；
- 支撑：活塞环将活塞保持在气缸内，防止活塞直接接触气缸壁，保证活塞运动平稳，减少摩擦阻力，防止活塞敲击气缸。