通常情况下，汽车制动系统是指在汽车的某些部件（主要是车轮）上施加一定的力，从而对其进行一定程度的强制制动的一系列特殊装置。制动系统的作用是使行驶中的汽车按照驾驶员的要求减速甚至停车，在各种道路条件下（包括在坡道上），使停车稳定，保持下坡车的速度稳定。

目前大多数刹车都是真空助力，因此熄火后发动机不会产生真空，刹车会变硬。

汽车制动系统实现上述功能，是为了从技术上保证汽车的安全行驶，提高汽车的平均速度，而配备制动装置的特殊制动机构。为此，在汽车上安装了一系列特殊装置。

一般来说，汽车制动系统包括两个独立的装置：行车制动装置和驻车制动装置。其中，行车制动装置是由驾驶员的脚操纵的，所以也叫脚制动装置；驻车装置是由驾驶员的手操作的，所以也叫手制动装置。