活塞环通常有三个环形槽用于固定，一套活塞环通常包括两个气环和一个刮油环，这些活塞环位于环形槽之间。第一个活塞环上方的环岸称为火岸。活塞环的作用是防止漏气和漏油(密封)，密封燃烧室，使其与曲轴箱分离，并调整缸套的油膜。

活塞环必须紧靠气缸壁和活塞环形槽的侧边，活塞环的径向弹力保持其在气缸壁上，刮油环通常由附加弹簧进一步支撑。

气环用于确保尽可能没有燃烧气体通过气缸壁和活塞之间的间隙从燃烧室进入曲轴箱。刮油环则调整气缸壁上的油膜，刮掉它们气缸壁上多余的润滑油。

在矩形环及桶环中，矩形环是一种在普通操作条件下使用的矩形横截面气环；锥形环是一种运转面呈锥形，锥形面向上逐渐变窄的气环，可以缩短启动时间；内部倒角矩形环与锥环一样，也有辅助刮油的作用。

鼻环和鼻锥环都是气环和刮油环，底部有一个小缺口，头锥环的工作面是锥形的。

开槽油环则采用两个运转面上较高的表面压力来实现刮油效果，壁上的凹槽有助于刮掉的润滑油回流。带管状弹簧的开槽油环使用圆柱形螺旋弹簧来提高表面压力和接触面积，双倒角环类似于开槽油环，可以进一步提高表面压力，达到更好的刮油效果。

VF系统是一个三件式钢带刮油环，适用于较薄的活塞环，两片钢片独立的径向运动有助于提高刮油效果。