积碳的原因主要是胶质，包括含氧酸、沥青质、燃料等组成，在燃烧室中的燃油和机油蒸汽不能完全燃烧时产生。积碳主要附着在进排气门气缸边缘、活塞顶部、火花塞、燃烧室。随着发动机的高温作用，积碳会不断堆积形成类似煤渣的黑色物质。

积碳分为两种，一种是电火花工作中的积碳，主要原因是火花机放电不正常，如过早放电，油气混合物在通过进气门进入燃烧室的过程中粘附在进气门上，当发动机处于高温时，碳氢化合物、石蜡、胶质等不能完全燃烧的汽油中，会燃烧成胶质碳，如果燃油喷嘴有积垢，喷出的汽油雾化状态不好，汽油和空气混合不均匀，会增加进气门上的冷凝。更糟糕的是，胶质碳还具有吸收汽油的特性，因此这层积碳会吸收汽油，而吸收的汽油又会燃烧成胶质碳形成更厚的积碳，如此恶性循环下去，直到积碳过多导致进气门无法关闭，使发动机无法运转。

另一种是发动机燃烧室积碳，主要原因是在发动机工作过程中，燃油中的不饱和烯烃和胶质在高温下会产生一种烧焦的物质，不能完全引爆的胶质和碳氢化合物爆炸后，产生的微小碳粒不会随废气积聚在燃烧室中。这些黑色颗粒应该随废气排放到大气中，或者堆积在消声管上。

如果燃烧室积碳严重，燃烧室温度会升高，引起火花塞点火，同时燃烧室中的混合气也会自行引爆。两个爆燃点会使气缸压力突然升高，损坏发动机内部和周边零件，产生类似敲气缸体的声音，这就是敲门。通过观察火花塞的点火端可以知道燃烧室中的积碳。