变速器是汽车三大总成之一，是汽车非常重要的传动装置。它可以改变传动比，实现反向驱动和驱动其他机构。
由于汽车行驶条件的不同，要求汽车的行驶速度应能在较大范围内变化。汽车在行驶过程中，行驶阻力变化很大，因此汽车驱动轮上的驱动扭矩也要有较大范围的变化。
汽车传动系统配备变速器，在较宽范围内改变车速和驱动轮扭矩，以适应不断变化的行驶条件。汽车的发动机曲轴只能向一个方向旋转，汽车有时需要能够向后行驶。因此，在变速器中设置倒档，实现汽车倒车行驶。发动机与变速器的输入轴相连，变速器通过空挡可以中断动力传递，使发动机启动和怠速，便于汽车在变速器换挡或运转中停车时取动力输出，如油泵驱动自卸车和一些汽车的绞盘。
不同的车辆选择不同类型的变速器，变速器可以根据传动比的变化和工作模式进行分类。根据传动比变化模式，汽车变速器可分为有级式、无级式和综合式三种。有级变速器采用齿轮传动，有几个固定的传动比。根据使用的轮系类型，有普通齿轮传动和行星齿轮传动两种。目前汽车和轻中型卡车变速器的传动比通常有36个前进档和1个倒档，而重型卡车变速器的传动比有916个前进档和1个倒档。CVT的传动比在一定数值范围内有无限多级变化，常见的有电动式和液压式两种。V型无级变速器的变速传动部件是DC系列励磁电机，用于无轨电车和超重型自卸车的传动系统。液压无级变速器的传动部分是液力变矩器。集成变速器是指由液力变矩器和齿轮式有级变速器组成的液力机械变速器。其传动比可在最大值和最小值之间的几个间歇范围内连续变化，目前应用广泛。
按操作模式对变速器进行分类。根据工作模式的不同，汽车变速器可分为三种类型：手动变速器(MT)、自动变速器(AT)和半自动变速器。手动变速器(MT)依靠驾驶员直接控制变速器变速杆换挡，从而改变传动比。动力损失不多，燃油经济性能高。自动变速器(AT)的传动比选择和换挡是自动的，即借助发动机负荷和车速信号，通过控制换挡系统的执行机构来实现机械式变速器各个档位的换挡，驾驶员只需操作油门踏板来控制车速。常见的自动变速器有三种：电子液压自动变速器(EAT)、机械式无级自动变速器(CVT)和电子机械式自动变速器(AMT)。半自动变速器有两种类型：常用的几个挡位自动操作，其他挡位由驾驶员操作；预选，即驾驶员提前用按钮选择挡位，踩下离合器踏板或松开油门踏板时，接通电磁装置或液压装置。组合式变速器的副变速器往往采用预选气动换挡机构，目前在重型汽车上使用。
