发动机活塞的作用是承受燃烧气体的压力，通过活塞销将该气体的压力传递给连杆，使曲轴旋转并输出动力。

活塞由连杆带动完成进气、压缩、排气三个辅助行程的工作。

活塞主要由顶、头、裙组成。活塞顶部与气缸盖、气缸壁共同构成燃烧室。裙部的作用是承受活塞在气缸内往复运动的导向和侧压。

活塞是汽车发动机体中进行往复运动的部件。活塞在高温、高压、高速、润滑不良的条件下工作。活塞与高温气体直接接触，瞬时温度可达2500K以上。因此，由于热量强、散热条件差，活塞工作时温度高达600~700K，温度分布不均匀。

施加在活塞上部的气压较大，特别是功行程压力最大，汽油机高达3~5MPa，柴油机高达6~9MPa，对活塞产生冲击，受到侧压的作用。

活塞在气缸内以较高的速度(8~12m/s)往复运动，速度不断变化，因此产生较大的惯性力，对活塞施加较大的附加载荷。在这样恶劣的条件下启动活塞，会变形促进磨损，产生附加载荷和热应力，受到气体的化学腐蚀作用。