离合器的工作原理如下：

(1)离合器接合：离合器踏板处于自由状态时，摩擦盘被按压弹簧按压在飞轮端面上。发动机工作时，飞轮旋转，通过离合器片与飞轮端面的摩擦力，动力传递到变速器。

(2)离合器分离：踩下离合器踏板，通过操作机构、分离轴承克服压簧使摩擦盘后退，摩擦盘与飞轮端面出现间隙，切断发动机动力的传递。

(3)平稳起步：踩下离合器踏板，切断发动机动力，刹车后慢慢松开踏板，在压簧的作用下，摩擦盘与飞轮端面接触压紧，动力从小到大传递。

(4)如果踩下离合器踏板，切断发动机的动力，扭矩就不会传递到变速器的齿轮上，容易从原来的档位脱落，容易挂上新的档位。

(5)过载保护：汽车急刹车时，传动系统产生较大扭矩，通过传动轴作用于离合器摩擦盘，超过摩擦盘能传递的最大扭矩时，摩擦盘打滑，避免传动系统和发动机发生扭曲。

离合器根据工作原理可分为摩擦式离合器、液力离合器、电磁离合器等几种形式。其中，摩擦式离合器由于结构简单、动力传递损失小，被广泛应用于由主动部、从动部、按压装置、操作机构等构成的各种类型的汽车。