调速器的作用是自动调节喷油泵的供油量，使柴油机能以稳定的转速运行。这种调节装置已经被广泛应用在工业直流电机调速、工业传送带调速、灯光照明调节、计算机电源散热、直流电扇等领域。

调速器是用于减小某些机器非周期性速度波动的自动调节装置。它使机器转速保持定值或接近设定值。水轮机、汽轮机、燃气轮机和内燃机等与电动机不同，其输出的力矩不能自动适应本身的载荷变化。当载荷变动时，由它们驱动的机组就会失去稳定性，必须设置调速器，以保证机组正常运转。

调速器的理论和设计问题是机械动力学的研究内容。调速器的种类很多，其中机械式离心调速器应用最广泛。而以测速发电机或其他电子器件作为传感器的调速器，则已在各个工业部门中广为应用。