为了使发动机从静止状态过渡到工作状态，需要对发动机进行起动。起动过程中，发动机的曲轴受外力转动，从而使活塞往复运动。缸内可燃混合气燃烧膨胀做功，推动活塞向下运动，进而使曲轴转动。发动机可以自行运转，因此整个起动过程可以自动进行。

完成起动过程所需的装置称为发动机的起动系统。在起动过程中，曲轴在外力作用下开始转动，直至发动机开始自动怠速运转。起动系统的作用是为发动机提供起动所需的动力，同时控制起动过程中发动机的运转状况。