往复式发动机和旋转式发动机都依靠空气-燃料混合物燃烧产生的膨胀压力来获得旋转力。两种发动机的机理区别在于利用膨胀压力的方式。

在往复式发动机中，活塞顶面产生的膨胀压力向下推动活塞，机械力传递给连杆，带动曲轴旋转。

而对于转子发动机，膨胀压力作用在转子侧面。从而将三角形转子的三个面中的一个推向偏心轴的中心。这种运动是在两个分力的作用下进行的，一个是指向输出轴中心的向心力，一个是使输出轴旋转的切向力(ft)。