平衡轴是用于平衡和减小发动机振动的重要部件。它的作用是降低发动机的噪声、延长使用寿命和提高驾乘人员的舒适性。然而，并非所有发动机都需要平衡轴，例如V型和水平对置发动机，这些本身具有良好振动平衡的发动机不需要设计平衡轴。此外，不同品牌和型号的厂家具体情况也需要考虑。某些理论上需要平衡轴的发动机却并不一定建议使用。

发动机振动的原因主要有三个方面。首先，活塞上下运动的频率与发动机转速有直接关系。其次，振动理论中常用简谐振动来描述发动机的振动，其中振动频率与发动机转速相同，振动频率比发动机转速高一倍的被称为二次振动，以此类推。三阶和四阶振动也是存在的。最后，随着振动频率的升高，振幅会变小，因此二阶振动可以被忽略，一阶振动占据整个振动的70%以上，是发动机振动的主要来源。