我们都知道涡轮增压发动机的工作温度很高。当空气经过压气机时，由于分子运动的加剧，空气本身的温度也会比较高。增压器就像鼓风机一样，会不断地把压缩后的高温空气吹入发动机。

此后，随着转速的增加，空气的压力也会增加，压缩空气的温度会越来越高，甚至会让人感到热。中冷器的作用有点像增压器的“擦屁股”。增压器工作时，会带来一些空气温度升高的副作用，所以中冷器会尽力冷却后面的空气，以减少这种副作用带来的危害。

如果增压器没有配备这个专门干脏活的小兄弟，那么较高的空气温度会很快使涡轮发动机的增压能力达到极限。过量过热的空气进入气缸后，会使缸内工作温度升高，从而影响燃烧稳定性，进而影响发动机的正常工作状态。

为了降低发动机的工作负荷，保证发动机在增压器的作用下能够增加给定的功率，防止发动机在高温环境下发生爆震，必须对增压空气的温度进行处理，也就是降低压缩空气的温度，于是中冷器诞生了。如果配备中冷器，通过中冷器的冷却处理，降低同体积的空气压力，使增压器输入更多的压缩空气，既保证了发动机的进气量，又保证了发动机的正常输出功率。

涡轮增压发动机上的中冷器主要有风冷、水冷两种。风冷的原理和散热器类似，就是利用其表面空气带走热量，从而达到冷却的效果。而水冷则是利用冷却液等液体循环带走热量。这种方式的冷却效果比风冷要好，当然成本更高。

比如风冷式最大的缺点就是当你在低速行驶的时候，车头附近的气流会比较慢，所以风冷式带走的热量比较有限，中冷器散热效果比较差。而水冷式因为散热方式不同，散热效果比风冷式更突出更优秀。

当然，自然吸气发动机是没有中冷器的。因为它的进气不需要压缩，进入进气管和气缸的空气温度和外界空气温度差不多。所以自吸气发动机没有必要使用中冷器。