四冲程往复活塞式内燃机，其运行过程可以分为进气、压缩、工作和排气四个过程。每个活塞冲程中只进行一个过程。

进气冲程：曲轴带动活塞从上止点运动到下止点，进气门打开，而排气门关闭。气缸的容积逐渐增大，形成真空，混合气被吸入气缸，并在气缸内进一步混合。

压缩行程：进气冲程后，曲轴继续驱动活塞从下止点到上止点。进气门和排气门关闭，气缸的容积减小，气缸内的混合气被压缩，其压力和温度同时上升。

工作旅程：压缩冲程结束时，火花塞产生电火花，点燃气缸内的可燃混合气，火焰迅速蔓延到整个燃烧室，释放出大量热能。燃烧气体迅速膨胀，压力和温度上升，活塞从上止点运动到下止点，连杆带动曲轴旋转做功。进气门和排气门仍然关闭。

排气跳闸：排气冲程开始时，排气门打开，进气门关闭。曲轴带动活塞从下止点运动到上止点，膨胀的燃烧气体或废气，在自身余压和活塞的推动下，通过排气阀排出气缸。当活塞到达上止点时，排气冲程结束，排气阀关闭。