在珠穆朗玛峰北坡,不同海拔高度的下垫面迥然不同,如海拔 7000 米以上为碎石表面,海拔 5500 至 7000 米主要为冰雪表面。日出后,随着山坡地表气温逐渐上升,海拔 7000 米以上的山坡表面气温大于相同高度上自由大气的温度。根据等温线和等压线原理,北坡海拔 7000 米高度以上盛行上山风,这一风向会携带着较低海拔处冰雪升华产生的水汽,输送至珠峰顶部。当猛烈的风吹过显著的山峰时,这股湿润空气会被冷却,凝结成液滴或者冰晶,这为旗云的形成提供了必要条件。
珠穆朗玛峰旗云的形状千姿百态,时而像一面旗帜迎风招展,时而像波涛汹涌的海浪,忽而变成袅娜上升的炊烟,刚刚似万里奔腾的骏马,一会儿又如轻轻飘动的面纱。这一切,使珠穆朗玛峰增添了不少绚丽壮观的景色,堪称世界一大自然奇观。旗云是由对流性积云形成,可根据其飘动的位置和高度,来推断峰顶风力的大小。如果旗云飘动的位置越向上掀,说明高空风越小,越向下倾,风力越大;若和峰顶平齐,风力约有九级。因此,珠穆朗玛峰旗云又有“世界上最高的风向标”之称,外国探险家称之为“圣母的面纱”。
根据科学观测研究表明,珠峰顶出现的“旗云”绝大部分是自西向东飘动,但当特殊天气来临时,“旗云”也会自东向西飘动。从珠峰“旗云"飘动的方向,可以判断珠峰顶附近的风向;从“旗云”顶部波涛起伏的状态可以估算高空风速的级别大小,还可以判断之后几天珠峰地区的天气状况:如果“旗云”自西向东飘动,云的顶部平而光滑,并在离开峰顶后云顶高度逐渐下降时,高空西风风速在每秒 17 米以上,当日不宜于 7000 米以上的登山活动;如果“旗云”自西南向东北飘动,云的顶部起伏波动大,且在离开峰顶后云顶高度逐渐上升,表明高空风速不超过 15 米/秒,当日可以在 7000 米以上进行登山活动,但一天后会有高空西风槽来临,大风伴随降雪发生,2-3 天内不宜于 7000 米以上的登山活动。如果“旗云”自东向西飘动,表明高空有偏东风气流,未来 1-2 天内珠峰地区以晴天为主。