普通汽车空调的耗电量在3-5 kW左右（约4-8p），比家用空调要大很多。原因是制冷系统工作环境恶劣。例如，发动机转速变化大（1000-6000转/分），使得压缩机转速随之变化，工作极不稳定。此外，环境温度也很高，如发动机舱大概 70-90℃，座椅舱大概 40-50℃。

在压缩-放热-（膨胀）吸热的循环过程中，制冷介质的制冷剂损失了约 60% 的能量，因此效率较低。从蒸发器送入座椅舱的冷空气（约 1-2p）也并不多。

汽车空调使用制冷量或压缩功率来衡量功率，而不是用“马力”。一般来说，发动机转速越高，功率越大，但有一个最大值。压缩机功率一般在 1 kW - 3 kW 范围内变化，随发动机转速而变化。一般功率在 2 kW 左右，制冷量为 4.5 kW。