发动机持续工作，不断输出动力，需要重复实现“进气冲程-压缩冲程-功冲程-排气冲程”四个连续过程，每次进行这样的连续过程就称为一个循环。 (1)进气行程)活塞从上止点向下止点运动，排气阀关闭，进气阀打开。 可燃混合气通过吸气阀被吸入气缸，活塞向下移动到下止点。 (2)压缩行程)曲轴继续旋转，活塞从下止点向上死点运动时，进气门和排气门关闭，气缸内为闭容积，可燃混合气被压缩，压力和温度逐渐上升，活塞到达上止点时压缩行程结束。 (3)工作行程)在工作行程中，进气门和排气门保持关闭。 当活塞位于压缩上止点，也就是接近点火提前角的位置时，火花塞产生火花点燃可燃混合气，可燃混合气燃烧后释放大量热量，使气缸内的气体温度和压力急剧上升，使活塞从上止点向下止点运动，通过连杆随着活塞向下运动，气缸内容积增加，气体压力和温度下降，活塞运动到下止点时，工作行程结束。 )4)排气行程)工作结束后，排气阀打开，进气门关闭，在废气压力下先自由排气，活塞到达下止点后再向上死点工作时，继续强制将废气排放到大气中，活塞越过上止点曲轴继续旋转，活塞从上止点向下止点运动，又开始了下一个新的循环。 在每个工作循环中，活塞在上、下止点往复运动4个行程，曲轴相应旋转2圈。