发动机的工作原理是：将燃油和空气的混合气喷入气缸并点燃。混合气体燃烧时，体积膨胀，产生的能量推动活塞运动。活塞的左右运动通过曲轴转化为旋转运动，使发动机旋转。

几乎所有的车基本都用这种发动机。常见的发动机气缸排列方式有：直列L形、V形、W形、水平对置和星形。

其中，直列式L型、V型和W型是三种非常常见的形式。L型直列发动机，所有气缸在一个平面上排成一排，共用一套凸轮轴和一个气缸盖，是目前应用最广泛的气缸排列方式。大部分2.5L以下的国产车基本都是L型发动机。L型发动机由于其体积更小，布局更灵活，转动稳定性高，维修保养方便。

V型发动机由两组气缸组成，它们以一定的角度排列。从侧面看，V型发动机的大多数气缸都超过六个。这种布局的好处是可以减少发动机的长度和高度，使整个发动机舱更短。而且V型发动机的对称布置可以使其转动更加平稳，但在维修保养方面会更加复杂。

W型发动机是两侧气缸小角度交错排列的V型发动机，或者可以理解为两个小V组成一个大V，布局像W一样交错排列。这类发动机多用于豪华车或跑车，以大众的车型为主。这种发动机更短更宽，但是这种布置需要平衡轴来抵消振动。