通过操作机构启动变速器内的不同齿轮对。桑塔纳变速器的原理是，低速时启动传动比大的齿轮对，高速时启动传动比小的齿轮对。机械变速器主要应用了齿轮传动的降速原理。

变速器故障原因如下：

1、变速器发出金属干擦音，即缺油和油品质量差。应进行加油和油品质量检查，必要时更换；

2、行走中放入某个齿轮，如果声音明显，说明该齿轮的齿磨损；产生周期性声音时，各个牙齿会破损；

3、空挡的时候会响，但是踩离合器踏板的话会没有声音。通常是单轴前、后轴承或常啮合齿轮的声音；放入任何挡块发出声音时，多为双轴后轴承音；

4、变速器工作中出现突然冲击声时，齿轮经常断齿，应及时拆下变速器盖进行检查，防止零件损坏；

5、行走过程中，变速器进入某个档位时只有齿轮发出声响，在上述良好前提下，应检查啮合齿轮是否合适组合，必要时应重新装配新齿轮。此外，同步齿轮也可能磨损或损坏，必要时修复或更换；

6、换挡过程中齿轮碰撞发出声音时，可能是离合器不分离、离合器踏板行程不正确、同步器损坏、怠速过大、变速杆调整错误、导套紧固等。在这种情况下，检查离合器是否断开，然后分别调整怠速或变速杆的位置，检查导套和分离轴承的配合是否松动。