三元催化转化器是汽车排气系统中最重要的外部净化装置。它可以将汽车尾气中的CO、HC、NOx等有害气体通过氧化还原转化为无害的二氧化碳、水和氮气。当高温汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂会增强CO、HC、NOx的活性，促使它们进行一定的氧化还原化学反应：

- CO在高温下被氧化成无色无毒的二氧化碳气体；
- HC化合物在高温下被氧化成水(H2O)和二氧化碳；
- NOx被还原成氮气和氧气。

三种有害气体变成无害气体，可以净化汽车尾气。因为这种催化剂可以同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，所以称为三元。

三元催化破坏的后果如下：

1. 三元催化器引起的故障和排气系统节气门积碳引起的故障有些类似，所以如果你不是老司机，最好去店里找机械师帮你鉴定一下，以免把简单的问题升级成更严重的汽车故障；

2. 三元催化器失效最明显的影响就是冷车启动的时候会有很难闻的味道，还夹杂着很浓的汽油味。如果长时间出现这种情况，说明你的催化转化器可能出现了故障。更直接的后果是验车时尾气可能不容易通过；

3. 三元催化器堵塞需要从两个方面考虑。当通孔有效截面积之和接近排气管截面积时，会造成排气不畅，背压升高，功率下降，油耗增加，温度升高。当总和小于排气管截面积时，排气背压的快速上升会导致严重事故，如排气管爆破、气门和凸轮轴损坏、排气支管烧红、发动机温度快速上升、熄火、发动机损坏等后续问题。