发动机活塞运动过程可以分为以下四个步骤：

1. 活塞从顶部开始，进气门打开，活塞向下移动吸入燃烧混合物。

2. 活塞移动到顶部压缩混合物。

3. 当活塞到达顶部时，火花塞点燃混合物，爆炸使活塞再次向下移动。

4. 当活塞到达底部时，排气阀打开，活塞向上运动，尾气通过排气管排出气缸。

由气缸、活塞、连杆、曲轴、气门机构、螺旋桨减速器、机壳等组成。它是气缸混合气(汽油和空气)燃烧的地方。气缸容纳活塞往复运动。气缸的头部装有火花塞(俗称电喷)来点燃混合气，还有进气门和排气门。

发动机工作时，气缸的温度很高，所以气缸外壁上有很多翅片，以扩大散热面积。气缸在发动机壳体(机壳)上的排列多为星形或V形。普通星形发动机有5、7、9、14、18或24个气缸。同样的单缸容积，缸数越多，发动机功率越大。

在气体的压力下，活塞在气缸中往复运动，这种运动通过连杆转化为曲轴的旋转运动。连杆用于连接活塞和曲轴。曲轴是发动机输出动力的部件。曲轴转动时，减速器带动螺旋桨转动，产生拉力。除此之外，曲轴还带动一些附件(如各种油泵、发电机等)。

气门机构用于控制进气门和排气门的正时开启和关闭。