活塞的主要作用是承受气缸内气体压力产生的力，将力通过活塞销传递给连杆，带动曲轴转动。同时，活塞顶部也与气缸盖和气缸壁一起形成燃烧室。

活塞由连杆驱动，完成进气、压缩、排气三个辅助冲程。

活塞环包括气环和油环，各有不同的作用：

气环的作用是保证活塞与缸壁之间的密封，防止缸内气体逸入曲轴箱，同时将活塞顶部承受的热量传递给缸壁，再由冷却液或空气带走。大多数活塞使用两个或三个气环。

油环的作用是保证在气缸壁上形成均匀的润滑油膜，并收集气缸壁上的油。收集的机油通过油环槽中的回油孔流入油底壳。

活塞销的作用是将活塞与连杆的小头连接起来，将活塞承受的气体压力传递给连杆，连杆再传递给曲轴。