活塞环分为两种：压缩环和油环。压缩环的作用是密封燃烧室内的可燃混合气，防止气缸内大量高温高压气体泄漏到曲轴箱内，并将活塞的热量传导到气缸套进行冷却。油环的作用是刮掉气缸上多余的油，形成一层油膜，减少活塞、活塞环和气缸的磨损。

活塞环是燃油发动机的核心部件，它与气缸、活塞和气缸壁一起密封燃气。活塞环是一种向外膨胀变形量大的金属弹性环，装配在相应截面的环形槽内。根据气体或液体的压力差，活塞环可以往复运动和旋转，并在环的外圆周表面和气缸之间以及环的一侧和环槽之间形成密封。

活塞环的作用包括密封、调油(控油)、导热(传热)和导向(支撑)四大功能。