润滑油的质量大多以API来标注，API是“美国石油协会”的缩写。以“S”开头的系列代表汽油机油，规格有SA、SB、SC、SD、SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM、SN。以“C”开头的系列代表柴油机油，规格有CA、CB、CC、CD、CE、CF、CF-2、CF-4、CG-4、CH-4、CI-4。

当字母“S”和“C”同时存在时，这意味着发动机油是通用类型的蒸汽/柴油。从“SA”到“SN”，每增加一个字母，机油的性能就会比前一个更好，机油中会有更多的添加剂保护发动机。字母越低，质量等级越高。国际品牌中的油品等级大多在SF级以上。

在机油中，SN和SM机油有以下区别：

1. SM机油具有更好的抗氧化和沉积物调节能力，更好的抗磨功能和更好的低温流动性；
2. SN油品必须以更高的指标通过更严格的燃油合理性发动机测试，那么油品的燃油合理性和维护能力才会得到保证；缸内直喷、涡轮增压、替代燃料多样化等技术提高了发动机的动力输出，为车主降低了燃油成本负荷，但也提高了油温，使其更易氧化腐蚀，工作环境更加恶劣。
3. SN机油能提供更好的活塞清洁、高温沉积和低温油泥调节性能，满足发动机在各种工况下的性能要求；同时，油品中硫、磷元素的减少，使其对尾气处理系统中催化剂的影响降至最低，从而延长尾气处理系统的使用寿命，使车辆排放更清洁。