转速表一般设置在仪表板上，与速度计对称放置。它根据磁性原理工作，接收点火线圈中初级电流中断时产生的脉冲信号，并将该信号转换成可显示转速值。发动机转速越快，点火线圈产生的脉冲越多，仪表上显示的转速值越大。

现在的汽车一般都是电子转速表，带指针和LCD数字显示。表中有数字集成电路，它计算点火线圈输出的电压脉冲后，驱动指针移动或数字显示。

此外，还有一个转速表是从发电机中取出脉冲信号，送到转速表电路进行判读，然后显示转速值。但是由于发电机皮带打滑等因素，数值不是很准确。