示波器的基本功能是显示电压随时间的变化。除了可以观察状态变化外，还可以检测电压、频率、脉冲宽度等参数。数字万用表和解码器等检查设备也可以显示电压的峰值、统计值、平均值，但信息交换会变慢。示波器可以改变这一不足，其显示信号速度比普通电子检测设备快得多，是唯一能够显示瞬时波形的仪器。

示波器的组成一般由传感器、中间处理的一环和显示器等组成。按基本形式分类，示波器分为模拟式示波器和数字式示波器两种；按显示器形式分类，示波器可分为布朗管式示波器和液晶式示波器两种。按用途分类，示波器有通用式示波器和专用式示波器两种。

模拟示波器虽然扫描速度快，但没有存储功能，不能记录打印线路状态，也不能将波形保存在数据库中，给波形的再现带来困难，不利于进一步的分析和故障的判断。数字示波器则可以通过由微处理器控制，将模拟电压信号转换为数字信号，并具有记录、播放功能，能够捕捉瞬间发生的故障。

棕色管式示波器的显示器是阴极射线管，液晶示波器的显示器是液晶显示器。汽车专用示波器等专用示波器，主要用于汽车波形和参数的观测与分析。

示波器的功能包括测试各传感器、执行器、电路和点火系统进行故障诊断，测试电压、电阻、周期、触点闭合角、正负峰值、峰值电压、喷射脉冲、喷射时间、点火电压和燃烧时间等，并具有记录、播放功能，提供在线帮助和RS-232接口等，可用于数据通信和更新和升级数据。

示波器上显示的波形在垂直方向上表示电压，在水平方向上表示时间。示波器的控制主要是指y轴(电压)和x轴(时间)的控制。非微机控制的示波器一般使用开关、键、旋钮等实现波形的垂直宽度、水平宽度、垂直位置、水平位置、亮度等的调整。微机控制的示波器多采用菜单式操作，可以省去很多操作部件，只需在各级菜单上选择测试项目，无需任何设置和调整就可以直接观察波形。