机油在使用过程中，长时间处于高温工作环境，会逐渐氧化失效，导致变黑变稠。此外，空气中的灰尘和杂质、气缸内的积碳、金属零件的磨屑、燃油燃烧不完全、润滑油氧化物和燃油燃烧产生的物质也会导致润滑性能不良；即使发动机不受上述原因的影响，随着时间的推移，基础油也会逐渐失效。基础油是添加剂的载体，如果它失效了，添加剂就起不到作用了。同时，润滑油中的添加剂也会失效或被消耗，降低性能。比如润滑油中的抗磨剂用完了，抗磨性能就会降低。

以上种种原因导致机油性能逐渐变差，需要更换机油来保持润滑性能。换油的理想时间是质量变化，即通过检查油的质量来确定换油的时间。专业方法有油不透明度分析、滤纸油斑试验等。

一般可以通过以下检查方法初步判断发动机润滑油（机油）需要更换的情况：

油的颜色检查
油色越接近全新的油色，油质越好。如果颜色变成深棕色，说明油用久了，真的很脏；颜色变红，表明混入了燃烧废气。如果油变成乳白色，说明水进入了油中，导致油变质。此时应立即换油。

对比检查
取两张干净的白色纸巾，滴一滴同样的新机油和一滴正在使用的机油，比较它们的扩散变化。如图，如果油迹中间的黑圈有较多的硬质沥青颗粒和碳颗粒，说明机油滤清器的过滤效果较差，但不代表机油已经变质；如果机油中间的黑点较小且颜色较浅，周围黄色点缀较大，油迹边界不明显并逐渐扩散，说明机油中的清洁分散剂尚未耗尽，仍可继续使用；如果黑点较大，且机油呈深棕色，均匀无颗粒，且黑点与周围黄色油迹界限清晰，则说明清洁分散剂已失效，说明机油已变质，应及时更换。

扭曲检查
用油尺从油底壳中抽出一点油，拧在手指上。拧的时候，如果有黏腻感和拉丝现象，油还可以用，否则要更换。

透明度检查
取出油尺，看亮的地方，看刻度线是否清晰。当透过油尺上的油看不清刻度线时，说明油太脏，一般要更换。

一般半合成或矿物油的更换周期为5000-7500km，全合成油8000-10000km即可更换。新车和新大修的车最好在2500公里左右换机油，这样可以更好的清除发动机在磨合期产生的金属碎屑。

由于上述方法不容易被普通驾驶员掌握，汽车厂商根据车况制定了相应的换油周期。无论是建议的换油里程还是换油时间都是第一个，一般以第一个为准。此时，虽然机油仍可使用，但建议用户更换，以免换油不及时造成更大的损害。