活塞环的间隙作用是为了保证在发动机运行中活塞环与高温气体接触时发生的热膨胀现象能够得到适当的径向胀缩变形。为了保证正常动作，活塞环在气缸内必须具有以下几种间隙：

1. 端隙也称为开口间隙，是指活塞环以冷态安装在气缸上后，该环位于上止点时环的两端头之间的间隙。一般为0.25~0.50mm。

2. 侧隙也称为侧间隙，是指将活塞环安装在活塞上后，侧面与活塞环槽之间的间隙。第一环由于工作温度高，间隙大，一般为0.04~0.10mm；其他环通常为0.03~0.07mm。油环的侧隙比空气环小。

3. 齿隙是指将活塞环放入气缸后，活塞环内圆筒面与活塞环槽底部之间的间隙，一般为0.50~1.00mm。油环背隙大于气环，有利于增大储油间隙，便于减压排油。

活塞环的工作条件和性能要求较高。活塞环工作时受到气缸内高温、高压气体的影响，温度较高(特别是第一环温度达到600K)，在缸内高速运动，部分油变质，活塞环润滑条件较差，难以保证液体润滑，会导致磨损严重。因此，活塞环要求具有弹性、强度高、耐磨性等性能。