汽车三元催化器的工作原理是：在发动机运转时，尾气中的CO、HC、NOⅹ等气体经过三元催化器的化学反应和净化，使CO、HC、NOⅹ等气体生成二氧化碳、水、氮气、氧气等无害气体，从而有效减少汽车尾气中有害气体的排放。

当三元催化器损坏或打开时，氧传感器无法准确地将电压信号反馈给发动机控制单元。从而使发动机电子控制单元控制的燃油喷射量偏离，空燃比偏离正常比例。由于不同车系使用的电脑型号和厂家不同，三元催化后的症状也不同。

如果混合气太稀，会出现点火困难、行驶无力、回火等症状。如果混合气过浓，会导致发动机急速加速爆燃，冒黑烟，排气管烧红，油耗增加。

所以车辆的三元催化器开启后，一些中低档车并没有太大的影响，甚至比装三元催化器时动力还足，并没有体现出油耗更大的感觉；但对于很多高配车型来说，如果开启三元催化器，会出现混合气过浓的症状，同时发动机故障灯会一直亮着，油耗会增加。

只要平时不添加劣质燃油，合理清洗进气和燃油系统，就能有效延长三元催化器的使用寿命。