汽车气缸的工作原理是引导活塞在气缸内做直线往复运动。热能在空气发动机气缸中膨胀转化为机械能；气体压缩机被气缸中的活塞压缩，增加压力，从而提供动力源。

以下是气缸的分类:
1. 单作用气缸:只有一端有活塞杆，从活塞一侧供气聚能产生气压，气压推动活塞产生推力并伸展，靠弹簧或自重返回；
2. 双作用气缸:从活塞两侧交替供气，向一个或两个方向输出力；
3. 隔膜缸:用隔膜代替活塞，只向一个方向输出力，由弹簧复位。其密封性能好，但行程短；
4. 冲击气缸:这是一种新型部件。它将压缩气体的压力能转化为活塞高速(10 ~ 20 m/s)运动做功的动能。将带有喷嘴和排放口的中盖添加到气缸上。