活塞环具有三个间隙，分别为端间隙、侧间隙和后间隙。端间隙是指活塞环两端头部的间隙，侧间隙是指活塞环与槽平面之间的轴向间隙，防止活塞环卡在环槽中。后间隙是指在安装活塞和活塞环在气缸上后，活塞环背部与气缸壁之间形成的径向间隙，用于加强密封作用。

活塞环的主要作用是保持活塞和气缸壁之间的密封，减少漏气，提高热效率。此作用由气环承担。防止气缸与活塞或气缸与环之间因漏气而卡死。其次，活塞环还能适当刮掉附着在气缸壁上的油，保持正常的油耗。过多的润滑油会被吸入燃烧室，影响燃料效率，碳堆积还会对发动机的性能产生不良影响。