汽车尾气含有多种温室气体，如一氧化碳和一氧化二氮。这些气体会阻挡地球表面反射的阳光和紫外线，导致温度变化。全球变暖的主要原因之一就是因为太阳能被困在地球的大气层中。在过去一百年中，全球气温明显上升，而如果每年汽车的数量继续增加，气温将迅速升高，对地球上的人类构成威胁。

大部分汽车的燃油效率设计得很好，但是随着发动机磨损，会导致有毒物质泄漏，对生物有害。这些有毒气体还会破坏对生态循环很重要的植物。汽车污染的最大威胁之一是臭氧层的破坏，导致有害的紫外线穿透大气层，这会导致许多疾病，改变生物体的基因组成。虽然含氯氟烃(CFCs)在汽车中的使用已被禁止，但在限制宽松的国家，其使用并未减少。

燃料会污染环境，柴油会形成碳烟和NOx，后者被世界卫生组织标记为可引起呼吸道严重炎症的有毒气体，具有致癌性。但是，实际上大部分柴油车都采用颗粒捕集器和尾气处理选择性催化还原器，这些设备能使柴油车达到排放标准，因此大多数柴油车在环保方面还是不错的，受到打压只是部分车型。

汽油车的排放比较直观，包括一氧化碳、碳氢化合物等等，都是我们经常遇到的燃烧产物。虽然一氧化碳过多会导致神经中毒，但在室外依靠汽油车排放出足够的浓度导致中毒非常困难。碳氢化合物在阳光下会产生光化学烟雾，损害人和动物的眼睛和黏膜，但是如果提高燃烧效率或者改进点火系统，就能很好地解决这个问题。大部分车辆基本都处理过这类问题，过排放检测是需要符合标准的。